Syllabe vai dhe

ꗵ est une syllabe vai, transcrite « dhe » avec les lettres latines. Une syllabe est une partie parlée d’un mot ; en vai, celle-ci s’associe à d’autres pour former des mots. Isolé, ꗵ ne constitue pas un mot vai ni une phrase complète : un message qui ne contient que ce caractère a besoin de contexte.

Quand l’écriture vai est-elle apparue ? Des locuteurs du vai, dont Momolu Duwalu Bukele, l’ont développée au Liberia vers 1833. Le plus ancien exemple conservé date de 1834, mais il s’agit d’une seule page qui n’a pas été traduite ; elle ne permet donc pas de savoir quand ce caractère précis est apparu.

Pourquoi les locuteurs du vai ont-ils créé une écriture ?

Elle leur permettait d’écrire leur langue. L’enseignement de l’écriture dans des écoles est attesté vers 1835. Elle servait aussi à la correspondance et à la tenue de registres, notamment chez les marchands et les commerçants.

L’écriture vai apparaît aussi dans des histoires de clans, des traductions de la Bible et du Coran, ainsi que dans des avis de santé publique pendant la crise d’Ebola. Ses domaines d’usage se sont élargis ; ꗵ reste une syllabe de l’écriture vai.

Le vai a-t-il un lien avec le cherokee ?

Une influence du cherokee a été proposée, mais elle n’est pas établie. D’autres explications évoquent une connaissance du latin ou de l’arabe, ou le passage de signes ressemblant à des images à une écriture phonétique. Ce sont des hypothèses concurrentes sur l’origine de l’écriture, pas des liens avérés pour ce caractère.

L’organisation syllabique du vai a influencé plus tard les écritures mende, loma et kpelle ; leurs créateurs ont conçu de nouveaux caractères au lieu de copier les formes vai. Les réformes de 1899 et 1962 ont sélectionné certaines formes parmi celles qui variaient : ce caractère appartient donc à un répertoire standardisé plus tard.