Caractère 18C40 de la petite écriture khitane

Un signe peut représenter un mot ou un son. Certains signes représentent des mots entiers ; les signes phonétiques forment généralement des groupes.

Le texte se lit dans des colonnes verticales, de droite à gauche. Dans les groupes phonétiques, les caractères se lisent de gauche à droite, puis de haut en bas.

Est-ce de l'écriture chinoise ?

Non ; elle a été créée pour écrire le khitan. Le khitan était la langue du peuple qui a fondé la dynastie Liao.

Ses formes s'inspirent des caractères chinois, tandis que l'écriture ouïghoure a inspiré son système phonétique. La tradition date sa création de 924/925, mais une étude de 2026 estime que son adoption pratique est plus tardive : le plus ancien texte conservé dont la date est sûre est une épitaphe de 1051.

Les autorités Liao l'employaient dans les archives, les inscriptions, les poèmes, les traductions et la diplomatie. La dynastie Jin a mis fin à son usage officiel en 1191. L'écriture jurchen s'est inspirée des écritures khitanes ; la découverte d'inscriptions en 1922 a relancé les recherches.