Caixa aberta

Marca um espaço comum que de outro modo seria invisível.

Um espaço na tela não tem tinta: só largura vazia. Em prosa tudo bem, mas incomoda sempre que o número exato de espaços importa, como em programação, marcação e tudo que compara texto caractere por caractere. Por isso manuais e documentação às vezes escrevem o espaço como ␣: "recuar com quatro␣␣␣␣" diz exatamente quantos apertar.

Sua segunda casa é o teclado. Na norma internacional de símbolos de teclado, ␣ representa a barra de espaço: numa lista de atalhos, "Ctrl + ␣" significa segurar Control e apertar espaço. Se você o viu numa tecla ou ao lado de um atalho, é só isso.

A ideia vem dos anos 1970, quando normas para impressoras e terminais (ANSI X3.32 de 1973, ISO 2047 de 1975) deram aos caracteres de controle invisíveis, e ao espaço, pequenos símbolos imprimíveis para que operadores vissem o que havia num fluxo de dados. O bloco "Control Pictures" do Unicode continua essa ideia, e ␣ é um dos seus desenhos para o espaço.

Posso usar ␣ em vez de um espaço de verdade?

Não. É um caractere à parte, e os programas não o tratam como espaço.

Palavras unidas por ␣ costumam continuar uma só para a busca, o corretor e a quebra de linha; código em que ␣ substitui um espaço necessário quebra; uma senha com ␣ é outra senha. Use ␣ apenas para mostrar onde vão os espaços, e digite espaços reais onde o texto precisa funcionar.

A aparência depende da fonte: algumas desenham uma bandeja rasa, outras uma caixa mais quadrada, e uma fonte sem o caractere mostra um substituto ou nada. Por isso uma listagem de código pode perder a marca ao trocar de fonte.