Um subscrito

Ele marca algo como o número um de uma série. Em x₁, y₁ ou t₁ o 1 é um índice, não uma quantidade: nomeia o primeiro de vários x, y ou instantes, então x₁ e x₂ são valores diferentes. Física e engenharia usam o mesmo, como v₁ e v₂ para duas velocidades do mesmo problema.

Aparece também junto de outros subscritos: log₁₀ é o logaritmo na base 10. Em química, os números baixos contam átomos (o 2 de H₂O), mas quando há um só ele não se escreve: escreve-se CO₂, não C₁O₂. Por isso ₁ quase não aparece em fórmulas.

Uso o caractere ₁ ou a formatação de subscrito?

O caractere em texto simples, a formatação em documentos. Onde não dá para formatar (post, mensagem, nome de arquivo, célula, nome de usuário), ₁ é o jeito mais simples de abaixar um 1. No Word, Google Docs ou numa página web, o botão de subscrito costuma ser a melhor escolha, porque abaixa um algarismo comum na fonte que você já usa.

Editores de equações e o LaTeX (onde se escreve x_1) também geram subscritos corretos e são muito usados em matemática. Nem toda fonte tem ₁, e alguns leitores de tela podem lê-lo diferente de um subscrito formatado.