Cinq des bâtonnets de calcul, chiffre des unités

C’est un cinq qui dépend de sa position. Pour calculer, on disposait de petits bâtonnets sur une planche afin de représenter les nombres et d’effectuer des opérations. Des textes de la période des Printemps et Automnes mentionnent ces calculs ; des bâtonnets physiques de l’époque des Han occidentaux ont été conservés.

Les chiffres à bâtonnets sont ensuite apparus dans des écrits mathématiques. Leur descendant de la dynastie des Song du Sud, les chiffres de Suzhou (花码), servait à tenir les comptes et à noter les prix ; dans les marchés de Hong Kong, les chiffres familiers de 0 à 9 les ont remplacés avant les années 1990.

Pourquoi la position compte-t-elle ?

La colonne choisit l’une des deux formes. Dans un nombre à bâtonnets, les unités, les centaines et les dizaines de milliers utilisaient une orientation ; les dizaines et les milliers, l’autre. 𝍤 est donc la forme du cinq pour les unités, tandis que 𝍭 est sa forme pour les dizaines. À l’époque des Han, les orientations étaient inversées par rapport à la convention des Song suivie par Unicode. Si ce caractère apparaît sous la forme d’un carré vide, la police ne le contient pas.