Ký tự 18BAF trong chữ Khiết Đan nhỏ

Niên đại truyền thống là khoảng năm 925, nhưng một nghiên cứu năm 2026 đặt lại vấn đề. Theo ghi chép truyền thống, Yelü Diela, em trai người sáng lập nhà Liêu, đã tạo ra chữ viết này và lấy cảm hứng từ chữ Uyghur. Nghiên cứu cho rằng hệ thống chữ được hoàn thiện và phổ biến rộng rãi muộn hơn, dưới thời hoàng đế Shengzong; những ví dụ còn lại có niên đại chắc chắn sớm nhất thuộc thế kỷ XI.

Chữ Khiết Đan nhỏ được dùng để viết tiếng Khiết Đan bên cạnh hệ chữ Khiết Đan lớn riêng biệt và chữ Hán. Tư liệu còn lại có các văn khắc trong mộ giới quý tộc. Chữ này tiếp tục được dùng dưới triều Kim cho đến khi bị cấm vào năm 1191; các hệ chữ Jurchen về sau dựa theo mẫu chữ Khiết Đan. Các dấu ghi âm ghép thành khối gọn để ghi trọn từ, được sắp xếp theo cột dọc.