Caractère 18B53 de la petite écriture khitane

Les mots khitans combinent souvent des signes qui représentent des sons. La petite écriture khitane comprend aussi des signes pour des mots entiers. Deux signes sonores ou plus se regroupent généralement pour écrire un mot ; un signe isolé peut donc représenter un mot entier ou faire partie d’un groupe.

Créée vers 925, cette écriture est attribuée à Yelü Diela, frère de Yelü Abaoji, fondateur des Liao. L’alphabet ouïghour l’aurait inspirée, bien que les deux écritures se ressemblent peu. La grande écriture khitane était un système distinct pour la même langue. Une chronologie de 2014 fait commencer les inscriptions datées en 983 ; les principaux textes conservés sont des épitaphes de l’élite, des monuments de pierre pour les morts. L’usage s’est poursuivi sous les Liao occidentaux et les Jin après la chute des Liao ; les Jin l’ont abolie en 1191. Les textes traditionnels se disposaient en colonnes verticales, de haut en bas et de droite à gauche. Unicode Standard 17.0 précise que l’affichage numérique exige une prise en charge spéciale de la mise en page pour les groupes de signes et leur orientation.