Syllabe vai jee

ꔛ représente une syllabe dans l’écriture vai. Le vai est un syllabaire : chaque caractère représente une syllabe, plutôt qu’une consonne ou une voyelle isolée. Dans un mot, ꔛ apporte une syllabe ; les caractères autour donnent le reste. Seul, le signe ne permet donc pas de connaître le mot entier ni l’intention de la personne qui l’envoie.

Les débuts de l’usage actif de cette écriture remontent au début des années 1830 et sont associés à Momolu Duwalu Bukele, de Jondu, dans l’actuel Liberia. Bukele a dit plus tard qu’un rêve l’avait inspiré. Les pistes évoquent aussi une influence du latin, de l’arabe ou peut-être du cherokee, ou la régularisation d’un ancien système pictographique. L’origine exacte reste débattue. Parmi les témoignages conservés figurent une page de 1834 et le manuscrit plus long The Book of Ndole, daté d’environ 1845 ; aucun ne permet de dater la première apparition de cette syllabe précise.

Le syllabaire standard vai de 1962 a aidé à établir un répertoire de référence. Dans la première moitié du XXe siècle, l’organisation syllabique du vai a aussi influencé les écritures mende, loma, kpelle et bassa, qui ont chacune leurs propres caractères.