Banjo

Plutôt la musique ou une ambiance country que l’instrument lui-même.

La plupart de ceux qui envoient 🪕 ne jouent pas du banjo. L’émoji évoque un style : bluegrass, country, folk américain ou musique traditionnelle irlandaise. On le voit dans des noms de playlists, des annonces de festivals, des photos de soirée au coin du feu et des blagues sur le cow-boy qui sommeille en nous. Un musicien, lui, l’emploie au sens propre : un cours, un nouvel instrument, un concert.

Le ton est joyeux et un peu terroir. Mais à côté d’une moquerie sur le village ou les origines rurales de quelqu’un, la même image devient celle du péquenaud arriéré : regardez les mots qui l’entourent.

Qu’est-ce qu’un banjo, au juste ?

Un instrument à cordes dont la caisse est un tambour, pas une boîte en bois.

Les cordes d’une guitare vibrent au-dessus d’une caisse en bois creuse ; celles du banjo passent sur une peau tendue sur un cercle, comme un tambour. La peau vibre et donne une note forte, claire, qui s’éteint vite. Le banjo américain classique a cinq cordes, la cinquième courte et aiguë, jouées avec des onglets dans le style rapide rendu célèbre par Earl Scruggs dans le bluegrass. Le banjo ténor à quatre cordes se gratte au médiator en musique irlandaise et dans le jazz des débuts.

Ses racines sont africaines. Des Africains réduits en esclavage aux Caraïbes et dans le sud des États-Unis fabriquaient des luths à caisse en calebasse inspirés d’instruments ouest-africains comme l’akonting ; des voyageurs les décrivent dès le XVIIIe siècle. Au XIXe, des artistes blancs l’ont emmené dans les minstrel shows, joués le visage grimé en noir, puis il est passé dans la country et, dans les années 1940, le bluegrass. Longtemps vu comme un instrument de Blancs ruraux, il a vu son histoire noire oubliée.

Cette histoire revient sur le devant de la scène : des musiciennes comme Rhiannon Giddens font revivre la tradition noire des string bands, et elle joue du banjo sur l’album country de Beyoncé, Cowboy Carter (2024). Dans les années 2010, Mumford & Sons l’avaient déjà porté jusqu’au folk-rock des stades.