Caducée

C'est le bâton de héraut d'Hermès : messagers, commerce et sauf-conduit.

Dans la mythologie grecque, Hermès est le messager des dieux, le guide des voyageurs et des âmes, le patron des marchands, des hérauts et, avec un clin d'œil, des voleurs. Son bâton, le kerykeion en grec, était l'insigne du héraut : qui le portait était un envoyé officiel et ne devait pas être inquiété. Les Romains ont nommé le même dieu Mercure, d'où le bâton de Mercure, et c'est le mot latin caduceus qui est resté.

Le dessin est simple : une tige droite, deux serpents qui montent en s'enroulant en sens inverse et se font face au sommet, et deux petites ailes. Les serpents sont vus comme un signe de paix entre ennemis ; selon un récit, Hermès jeta son bâton entre deux serpents qui se battaient et ils s'y enroulèrent. Les ailes sont celles d'Hermès, le dieu rapide.

Grâce à Hermès, le caducée est devenu un emblème du commerce et de la négociation. On le trouve sur les armoiries de certaines villes marchandes et sur des emblèmes de douanes, de commerce et de postes dans divers pays, indépendamment de tout usage médical.

Est-ce le symbole de la médecine ?

Surtout par habitude américaine ; le signe médical traditionnel a un serpent.

En France, le mot « caducée » désigne aussi couramment l'emblème des professions de santé, celui qu'on voit sur le pare-brise des médecins ou l'enseigne des pharmacies. Mais ce caducée médical français est construit sur le bâton d'Asclépios, le dieu grec de la guérison : un bâton à un seul serpent, sans ailes, ⚕ (souvent avec un miroir pour les médecins). C'est aussi le signe du drapeau de l'Organisation mondiale de la santé. Le caducée à deux serpents, ☤, est celui d'Hermès. Le même mot pour deux bâtons : pas étonnant que beaucoup, médecins compris, ne fassent pas la différence.

La confusion a pris son essor en 1902, quand le service de santé de l'armée américaine a placé le caducée d'Hermès sur l'insigne de ses officiers, pour marquer leur statut de non-combattants ; le caducée apparaissait déjà avant dans l'édition médicale. De là, il s'est répandu dans l'image de marque de la santé américaine. Une étude classique des logos de santé américains a montré que les entreprises préféraient plutôt le caducée et les organismes professionnels le bâton d'Asclépios, ce qui colle à la plaisanterie selon laquelle le caducée est le symbole du commerce de la médecine. On le voit aussi hors des États-Unis, par exemple sur l'insigne du service médical de la RAF britannique.

Si quelqu'un met ☤ à côté d'un hôpital, d'une pharmacie ou d'un médecin, il veut dire santé. Si c'est vous qui choisissez et voulez être juste historiquement, prenez ⚕.