Caduceo

Es la vara de heraldo de Hermes: mensajeros, comercio y paso seguro.

En la mitología griega, Hermes es el mensajero de los dioses, guía de viajeros y de las almas, patrón de comerciantes, heraldos y, con un guiño, de ladrones. Su vara, el kerykeion en griego, era la insignia del heraldo: quien la llevaba era un enviado oficial y no se le podía hacer daño. Los romanos llamaron Mercurio al mismo dios, por eso se habla también del bastón de Mercurio, y la palabra latina caduceus es la que quedó.

El dibujo es sencillo: una vara recta, dos serpientes que suben enroscadas en sentidos opuestos y se encuentran arriba, y unas alas pequeñas. Las serpientes se explican como señal de paz entre enemigos; según una historia, Hermes lanzó su vara entre dos serpientes que peleaban y estas se enroscaron en ella. Las alas son las de Hermes, el dios veloz.

Por Hermes, el caduceo se convirtió en emblema del comercio y la negociación; el diccionario de la RAE lo define precisamente como símbolo del comercio. Aparece en escudos de algunas ciudades comerciales y en emblemas de aduanas, comercio y correos de varios países, al margen de cualquier uso médico.

¿Es el símbolo de la medicina?

Sobre todo por costumbre estadounidense; el signo médico tradicional lleva una serpiente.

El emblema de la medicina desde la Antigüedad es la vara de Asclepio, el dios griego de la curación: un bastón tosco con una sola serpiente y sin alas, ⚕. Es el signo de la bandera de la Organización Mundial de la Salud y de muchos colegios y asociaciones médicas. Mucha gente, médicos incluidos, ni repara en la diferencia.

La confusión despegó en 1902, cuando el Cuerpo Médico del Ejército de Estados Unidos puso el caduceo en la insignia de sus oficiales como señal de su condición de no combatientes; el caduceo ya asomaba antes en publicaciones médicas. De ahí pasó a la imagen de marca sanitaria estadounidense. Un estudio clásico de logotipos sanitarios encontró que las empresas tendían más al caduceo y los organismos profesionales a la vara de Asclepio, lo que encaja con la broma de que el caduceo es el símbolo del negocio de la medicina. También aparece fuera de EE. UU., por ejemplo en la insignia del servicio médico de la RAF británica.

Si alguien pone ☤ junto al nombre de un hospital, una farmacia o un médico, quiere decir salud. Si eliges tú el símbolo y quieres acertar con la historia, usa ⚕.