Kaduceus

Det är Hermes häroldsstav: budbärare, handel och fri lejd.

I grekisk mytologi är Hermes gudarnas budbärare, resenärernas och själarnas vägvisare, köpmännens och häroldernas skyddsgud och, med glimten i ögat, tjuvarnas. Hans stav, kerykeion på grekiska, var häroldens tecken: den som bar den var ett officiellt sändebud som inte fick skadas. Romarna kallade samme gud Merkurius, därav Merkurius stav, och det latinska ordet caduceus är det som fastnat.

Bilden är enkel: en rak stav, två ormar som slingrar sig uppåt åt var sitt håll och möts i toppen, och ett par små vingar. Ormarna förklaras som ett tecken på fred mellan fiender; enligt en berättelse kastade Hermes sin stav mellan två stridande ormar, som då slingrade sig runt den. Vingarna är Hermes egna, den snabbe gudens.

Tack vare Hermes blev kaduceus ett tecken för handel och förhandling. Den finns i vapnen för vissa handelsstäder, till exempel Tammerfors i Finland, och i emblem för tull, handel och post i olika länder, helt oberoende av medicinsk användning.

Är det medicinens symbol?

Mest av amerikansk vana; det traditionella läkartecknet har en orm.

Medicinens tecken sedan antiken är eskulapstaven, staven som tillhör den grekiske läkeguden Asklepios: en knotig stav med en enda orm och utan vingar, ⚕. Det är tecknet på Världshälsoorganisationens flagga och i logotyperna för många läkarförbund. Ändå märker många, läkare inräknade, aldrig skillnaden.

Förväxlingen tog fart 1902, när den amerikanska arméns sjukvårdskår satte kaduceus på sina officerares emblem, som tecken på deras status som icke-stridande; i medicinska publikationer hade den dykt upp redan tidigare. Därifrån spred den sig i den amerikanska vårdbranschens varumärken. En klassisk studie av amerikanska vårdlogotyper fann att kommersiella företag oftare valde kaduceus och yrkesorganisationer oftare eskulapstaven; det passar skämtet att kaduceus är symbolen för läkekonstens affärer. Den förekommer även utanför USA, till exempel på emblemet för brittiska RAF:s sjukvårdstjänst.

Om någon sätter ☤ intill ett sjukhus, ett apotek eller en läkare menar hen vård. Väljer du symbolen själv och vill ha det historiskt rätt, ta ⚕.