Chiffre cinq de l’épacte copte

Il signifie cinq ; les valeurs les plus grandes viennent d’abord. Les valeurs s’additionnent : 𐋫 suivi de 𐋥 donne 25. Le système a des signes distincts pour les unités, les dizaines et les centaines, mais aucun pour zéro.

En arabe, le système s’appelle ḥurūf al-zimām (« lettres de registre »). Il s’est développé en Égypte au Xe siècle à partir de formes manuscrites de lettres coptes également utilisées comme chiffres. Les chrétiens d’Égypte s’en servaient pour leurs comptes ; des communautés musulmanes et juives employaient aussi ces signes dans des documents arabes, en astronomie, dans des calendriers et pour numéroter les pages des manuscrits.

Des manuscrits datés de 1290–1748 montrent des variantes locales, dont certaines formes influencées par des lettres arabes voisines. Même dans un texte arabe lu de droite à gauche, une séquence numérique se lit de gauche à droite.