Deux en exposant

Il signifie au carré : une unité de surface ou un nombre multiplié par lui-même.

On le rencontre sans cesse dans les mesures de surface. Un appartement de 65 m² fait soixante-cinq mètres carrés ; la superficie d'un pays se donne en km² ; un petit carreau se mesure en cm². Le ² indique que l'unité a été multipliée par elle-même : on mesure une surface, pas une longueur.

En mathématiques et en sciences, il marque la puissance deux. 5² se lit « cinq au carré » et vaut 25, x² est x fois x, et le célèbre E = mc² dit que l'énergie égale la masse fois la vitesse de la lumière au carré. L'idée est la même partout : ce qui précède le ² est multiplié par lui-même.

Hors des maths, il a deux rôles secondaires. Les livres anciens employaient ¹ ² ³ comme appels de note. Et dans les pseudos, les bios et les textes décorés, on s'en sert comme d'un minuscule 2 ou d'un « au carré » amusant après un prénom, simplement parce que c'est un chiffre qui existe en petit format.

Comment saisir ² ?

Sur un clavier AZERTY classique, appuyez sur la touche ² en haut à gauche.

L'AZERTY classique de France et de Belgique place ² sur sa propre touche, tout en haut à gauche, au-dessus de Tab ; la nouvelle norme AZERTY française et le clavier canadien français l'organisent autrement (au Canada, il passe par AltGr, la touche Alt de droite). Sans cette touche, sous Windows, maintenez Alt et tapez 0178 sur le pavé numérique.

Sur Mac, pas de raccourci unique sur les dispositions standard : ouvrez le visualiseur de caractères avec Contrôle + Commande + Espace et cherchez « exposant deux » ou « superscript two ». Sur la plupart des bureaux Linux, la touche Compose suivie de ^ puis 2, ou Ctrl + Maj + U, b2, espace. Sur de nombreux claviers de téléphone, un appui long sur la touche 2 fait apparaître ² dans le menu.

² est-il identique à un 2 mis en exposant ?

Non. ² est un seul caractère ; un 2 mis en forme est un 2 avec un style.

Les traitements de texte et les pages web peuvent surélever un 2 ordinaire par une mise en forme d'exposant (en HTML, ²). Le résultat se ressemble, mais dessous ce reste un 2 banal, et le style disparaît en général quand on colle le texte dans un nom de fichier, un champ de recherche ou de nombreuses messageries. ² garde sa forme petite et haute partout où une police sait le dessiner ; c'est donc le meilleur choix pour les usages courts en texte brut comme m² ou x².

Pour l'ordinateur, les deux ne sont pas interchangeables. Un correcteur ou un formulaire qui attend des chiffres ordinaires peut refuser ². Unicode traite ² comme une forme de compatibilité du 2, si bien que certains systèmes les confondent en silence et d'autres les distinguent. Pour les longues équations à plusieurs parties en exposant et en indice, la mise en forme ou le balisage mathématique reste plus facile à modifier ; pour un ² rapide dans un message, le caractère l'emporte.