Double prime

Des pouces après une longueur, des secondes d’arc dans un angle, une dérivée seconde en maths.

Le sens le plus courant, c’est le pouce. Le prime simple ′ note les pieds et le double ″ les pouces : quelqu’un qui mesure 6′2″ fait six pieds deux pouces, et un vélo à roues de 26″ roule sur la taille dite « 26 pouces ». Écrans, tuyaux, vinyles et planches de skate se vendent souvent en pouces même dans les pays qui mesurent tout le reste en centimètres, d’où sa présence dans bien des fiches produit.

Dans les angles, la même paire compte les sous-unités : un degré se divise en 60 minutes d’arc (′) et chaque minute en 60 secondes d’arc (″). C’est l’écriture en degrés, minutes et secondes de la latitude et de la longitude, qu’on trouve sur les vieilles cartes, les bornes géodésiques et en option sur les GPS, comme 48°51′24″ N, et c’est ainsi que les astronomes mesurent la taille apparente des objets du ciel.

En mathématiques, un prime après une lettre crée une variable apparentée : si f est une fonction, f′ est sa dérivée et f″ (on lit « f seconde ») la dérivée de celle-ci, la dérivée seconde. Même principe pour les points : A, A′ et A″ sont un point et ses images après deux transformations. Les textes anciens utilisaient aussi ′ et ″ pour les minutes et secondes de temps : une course en 3′45″ dure trois minutes quarante-cinq secondes ; aujourd’hui on écrit plutôt 3:45 ou 3 min 45 s.

Pourquoi ne pas taper simplement un guillemet ?

Parce que bien des applications le transforment en ” ou », et 6’2” ressemble à une citation.

Le guillemet droit " est le remplaçant le plus commode, et dans un SMS ou une petite annonce il passe très bien. Les ennuis commencent dans les traitements de texte, les messageries et les claviers de téléphone qui activent les guillemets typographiques : " devient ” ou », ' devient ’, et une taille ou un diamètre de tuyau finit par ressembler à la fin d’une phrase citée. Les typographes soigneux emploient le vrai prime parce que c’est un trait incliné qui ne se courbe jamais et ne s’apparie jamais à un guillemet ouvrant.

Toutes les polices ne jouent pas le jeu : dans certaines, ″ et ” se ressemblent presque à l’écran. Si un document doit être précis, vérifiez le caractère réel plutôt que de vous fier à l’œil.