Un en exposant

Un petit 1 surélevé : la note numéro un, ou « puissance un ». On le rencontre souvent en fin de phrase, après un nom ou un prix : « Livraison offerte sur toutes les commandes¹ ». Il renvoie à la note 1, imprimée en bas de page, en fin de chapitre ou dans les petites lignes d'une publicité. En français, l'appel de note se place avant la ponctuation, collé au mot concerné ; la note suivante reçoit 2, puis 3.

En mathématiques, ¹ est un exposant : x¹ veut dire x à la puissance un, c'est-à-dire x lui-même, si bien qu'on l'omet d'habitude ; on le voit quand on montre une suite (x¹, x², x³) ou dans des unités comme m·s⁻¹. En chimie et en physique, un nombre surélevé devant le symbole d'un élément est le nombre de masse : ¹H est l'isotope courant de l'hydrogène, ¹⁴C le carbone 14 de la datation.

Hors imprimé et sciences, les chiffres en exposant rendent deux petits services. Avec la barre de fraction, ils forment une fraction sur une seule ligne, ¹⁄₂ ou ¹⁄₃. Et avec des lettres en exposant, ils composent ce texte ᵐⁱⁿᵘˢᶜᵘˡᵉ que certains mettent dans un pseudo, une bio ou une légende ; là, le 1 ne veut rien dire d'autre que « petit ».

¹ est-il la même chose qu'un 1 mis en exposant ?

Non. ¹ est un caractère distinct ; la mise en forme ne fait que surélever un 1 ordinaire. Quand Word ou Google Docs met un 1 en exposant, le texte contient toujours un 1 normal avec un style par-dessus. Collez-le dans un chat, un nom de fichier, l'objet d'un mail ou une publication, des endroits qui ne gardent que du texte brut : le style disparaît et il reste un 1 en taille normale. ¹ porte sa forme surélevée en lui-même et reste surélevé partout où la police le connaît. C'est pour cela qu'on l'utilise en texte brut, et pour cela que l'outil de notes de Word, qui insère des numéros mis en forme et les relie à la note, n'a rien à voir avec un ¹ tapé à la main.

Le revers : Unicode enregistre ¹ comme forme de compatibilité du 1, si bien que les logiciels qui appliquent cette équivalence les tiennent pour identiques, les autres non. Un nom qui ne diffère que par un chiffre surélevé ne permet donc pas de distinguer deux choses. Notez aussi que le « 1ᵉʳ » de « premier » s'écrit avec des lettres surélevées, jamais avec ¹.