Obèle (croix de renvoi)

Il signale une note ou, en contexte biographique, un décès. Les typographes l’appellent aussi obélisque. Si † suit un nom dans un article ou une liste, cherchez la note correspondante avant de supposer que la personne est morte. Dans une généalogie ou une biographie, il peut désigner une personne décédée ou son année de décès.

Une croix typographique n’est pas une profession de foi

Employez des mots explicites pour annoncer un décès. La forme de croix du signe peut suggérer une appartenance religieuse involontaire. En anglais, « the late » ou « died » disent le décès sans obliger à interpréter † ; en français, « feu » ou « décédé » jouent ce rôle.

Que signifiait ce signe à l’origine ?

Son ancêtre signalait un texte jugé douteux par un éditeur. Le signe vient de la tradition de l’obèle, une marque que les savants de l’Alexandrie antique plaçaient devant des vers suspects ou apocryphes des textes d’Homère. Des marques de cette famille sont attestées vers le IIe siècle av. J.-C. ; cette date concerne la tradition ancestrale, pas la forme moderne exacte de †.

Les éditeurs antiques employaient l’obèle avec l’astérisque : l’astérisque pouvait signaler un passage ajouté ou répété, l’obèle un problème. Les imprimeurs ont ensuite gardé les deux comme appels de note, † venant après *. Le signe a évolué par la pratique éditoriale ; sa ressemblance avec une croix chrétienne ne prouve pas une origine commune.