Divisionszeichen

Die linke Zahl wird durch die rechte geteilt. Also 12 ÷ 4 = 3 und 1 ÷ 2 = 0,5. Das Ergebnis heißt Quotient. Auf dem Taschenrechner kann dieselbe Taste ÷ oder / tragen, beide tun genau das.

Das Zeichen heißt Obelus, nach dem griechischen Wort für Bratspieß. Gelehrte im antiken Alexandria setzten einen spießartigen Strich an den Rand von Homers Versen, die sie für unecht hielten, und Spielarten des Zeichens, manche mit Punkten, markierten auch in späteren Handschriften zweifelhafte Stellen. Der Schweizer Mathematiker Johann Rahn verwendete es 1659 in seiner Teutschen Algebra als Erster fürs Teilen, und eine englische Übersetzung von 1668 brachte es in den englischen Buchdruck.

Diese Geschichte erklärt die Landkarte. ÷ ist das übliche Schulzeichen fürs Teilen in Großbritannien, den USA, Japan, Korea und Taiwan und steht auch in französischen und arabischsprachigen Schulbüchern. In Deutschland, Österreich, der Schweiz, den Niederlanden, Skandinavien, Polen, Italien und Spanien lernen Kinder meist 12 : 4, und ÷ begegnet ihnen vor allem auf dem Taschenrechner oder in anderer Rolle: In Italien kann 10 ÷ 20 einen Bereich von 10 bis 20 meinen, in Dänemark und Norwegen minus.

Warum sorgt 8 ÷ 2(2+2) für Streit?

Weil ÷ in einer Zeile mehrdeutig ist. Das 2019 kursierende Rätsel ergibt 16 oder 1, je nachdem, ob man 8 ÷ 2(2+2) als (8 ÷ 2) × 4 oder als 8 ÷ (2 × 4) liest. Beide Lesarten haben ihre Verteidiger, Taschenrechner sind uneins und Lehrkräfte stritten in beide Richtungen; die ehrliche Antwort lautet, dass die Aufgabe schlecht geschrieben ist, nicht dass ein Lager dumm ist.

Darum kommt ÷ selten über die Schule hinaus. Höhere Mathematik, Naturwissenschaft und Technik schreiben Division meist als Bruch (Zähler über Nenner) oder mit Schrägstrich und Klammern, da bleibt nichts offen. Die internationale Norm für mathematische Zeichen in Naturwissenschaft und Technik, ISO 80000-2, sagt sogar ausdrücklich, dass ÷ nicht verwendet werden soll. In normalem Text reicht der Schrägstrich: 12/4 versteht man weithin, und er ist leicht zu tippen.