Aapje dat niets zegt

Je geheim is veilig — of ze hebben net te veel gezegd.

Nadat jij iets persoonlijks vertelt, is het een belofte: het blijft onder jullie. Direct na hun eigen bericht markeert het iets te eerlijks, flirterigs of gênants — hand voor de mond, “heb ik dat echt gezegd?”.

Waar komen de drie wijze apen vandaan?

Van een Japans heiligdomsnijwerk dat terughoudendheid leerde.

De bekendste versie is uitgesneden boven de heilige paardenstal van Nikkō Tōshō-gū, een heiligdom in Japan waarvan de herbouw in 1636 klaar was. Men geloofde dat apen paarden beschermden, en het paneel leert kinderen niets slechts te zien, te horen of te zeggen. De namen zijn een Japanse woordgrap: -zaru betekent “niet” en klinkt als saru, “aap”; deze heet iwazaru, “spreekt niet”.

Een vergelijkbare regel staat al eerder in de Analecten, de verzamelde leringen van Confucius, maar dat bewijst niet dat de apen uit China komen. Een Japanse reisgids uit 1894 beschreef stenen reliëfs met drie apen als devotievoorwerpen langs de weg voor Kōshin, een volksgebruik op terugkerende “apendagen”. In het Engels beschrijft het gezegde vaak mensen die onrecht negeren; in een radiotoespraak uit 1940 haalde president Franklin D. Roosevelt “niets kwaads zien en niets kwaads horen” aan tegen wie de oorlogsdreiging liever onbesproken liet.