Letra modificadora ponta de seta para a esquerda

Marca um detalhe de som ao lado de uma letra na transcrição fonética. O Unicode classifica ˂ entre as letras modificadoras com espaço próprio: pequenas marcas que ficam ao lado de uma letra e ocupam a sua própria largura, em vez de se sobreporem como um acento. Os linguistas usam marcas assim para anotar como um som foi produzido, e ˂ pertence a um conjunto de quatro pontas de seta (esquerda, direita, cima e baixo) criado para esse tipo de notação.

O padrão Unicode anota-o como sinal de articulação avançada, um som produzido mais à frente na boca do que o habitual; cada dicionário ou estudo de campo pode precisar o seu uso. Não é um dos símbolos padrão do Alfabeto Fonético Internacional. Fora da linguística, também o pode encontrar como substituto de <.

Porque aparece no lugar de <?

Porque escapa às regras que bloqueiam o verdadeiro sinal de menor que. O < é um dos caracteres que o Windows proíbe em nomes de ficheiros, e em HTML abre uma etiqueta, por isso há quem recorra ao ˂, que à primeira vista é igual mas não consta de nenhuma lista proibida. Um ficheiro chamado «˂rascunho˃» grava-se sem problema; «<rascunho>» não.

O reverso: ˂ nunca funciona onde é preciso um < verdadeiro. Em código, numa fórmula ou numa comparação de folha de cálculo não é o operador menor que, por isso a comparação falha ou dá um resultado errado. Se uma pesquisa por < não encontra um sinal que vê claramente, um ˂ copiado é um suspeito possível.